밤하늘을 올려다보면 수많은 별들이 반짝이는 모습을 볼 수 있습니다. 마치 작은 불빛들이 깜빡이는 것처럼 보이죠. 그런데 별은 실제로 반짝이는 걸까요? 아니면 그렇게 보이는 걸까요?
별빛의 깜빡임, 그 이유는?
별이 반짝이는 것은 별 자체 때문이 아니라, 지구의 대기 때문입니다.
우주에서 별빛은 직선으로 지구를 향해 날아오지만, 지구에 도착하기 직전, 우리 눈과 망원경 사이에는 공기층, 즉 대기가 있습니다. 이 대기는 온도와 밀도에 따라 끊임없이 움직이고 요동치고 있습니다. 이러한 불규칙한 대기를 통과할 때, 별빛은 굴절되며 살짝 방향을 바꾸게 됩니다.
그 결과, 우리 눈에는 별이 위치가 미세하게 흔들리거나 밝기가 살짝 변하는 것처럼 보여서 깜빡이는 것처럼 느껴지는 것이죠.
행성은 왜 반짝이지 않을까?
같은 밤하늘에서 금성이나 목성 같은 행성은 안정적으로 빛나는 것처럼 보이는데, 별은 반짝입니다. 그 이유는 바로 거리와 크기에 있습니다.
별은 너무 멀리 있어서 우리 눈에는 점처럼 보입니다. 반면에 행성은 상대적으로 가까워서, 우리 눈에는 작은 원판처럼 보입니다.
점처럼 보이는 별빛은 작은 공기 요동에도 영향을 크게 받아 흔들려 보이고, 면적으로 보이는 행성은 여러 방향의 굴절이 평균화되면서 덜 반짝이게 보이는 것입니다.
우주에서는 별이 반짝이지 않는다?
재미있는 사실 하나! 지구 밖, 우주에서는 별이 반짝이지 않습니다.
우주정거장(ISS)에서 본 별은 고요하고 일정한 밝기로 빛납니다. 왜냐하면 그곳에는 우리가 사는 지구의 대기층이 없기 때문이죠.
별빛의 반짝임, 지구와 우주의 연결
별빛이 지구 대기를 지나면서 반짝이게 보이는 현상은 우주와 지구를 연결해주는 신비로운 흔들림 같은 것입니다. 반짝이는 별빛 덕분에 우리는 더 감성적으로, 더 아름답게 밤하늘을 느낄 수 있습니다.
다음번 밤하늘을 바라볼 때, 반짝이는 별을 보며 이렇게 생각해보세요.
“저 별은 지금 지구의 대기와 함께 춤을 추고 있구나.”