밤하늘의 별은 얼마나 멀리 있을까? 지구에서 가장 가까운 별은?

우리가 밤하늘에서 보는 별들은 일반적으로 우리 은하인 은하수 안에 있습니다. 우리 은하는 직경이 약 100,000 광년으로 추정되는데, 이는 우리가 육안으로 볼 수 있는 대부분의 별이 우리 태양계에서 수백 광년 내에 위치한다는 것을 의미합니다.

그러나 여기에는 몇 가지 예외가 있습니다. 우리가 밤하늘에서 볼 수 있는 별들 중 일부는 사실 우리에게 상대적으로 가까운 다른 은하계의 일부입니다. 예를 들어, 우리 은하와 가장 가까운 안드로메다 은하는 약 250만 광년 떨어져 있습니다. 또한 우리 은하계에는 우리가 밤하늘에서 보는 대부분의 별보다 훨씬 더 멀리 떨어져 있는 몇 개의 별이 있습니다. 이 "초거성" 별은 우리로부터 수백 광년에서 수천 광년 떨어진 곳에 위치할 수 있습니다.

우리가 밤하늘에 보는 많은 별들이 지금은 존재하지 않는다?

우리가 밤하늘에서 보는 많은 별들이 더 이상 존재하지 않는 것은 사실입니다. 이것은 빛의 유한한 속도 때문입니다. 우리가 별에서 보는 빛은 우리에게 도달하는 데 시간이 걸리며 별이 멀리 있을수록 빛이 우리에게 도달하는 데 더 오래 걸립니다. 그래서 우리가 별을 볼 때, 우리는 실제로 지금의 모습이 아니라 우리가 보고 있는 빛이 별을 떠났을 때의 모습을 보고 있는 것입니다. 우리로부터 수백 광년 내에 위치한 별의 경우 이 시차는 상대적으로 작고 별이 여전히 존재할 가능성이 높습니다. 그러나 멀리 떨어져 있는 별의 경우 시차가 훨씬 클 수 있습니다. 예를 들어 밤하늘에서 가장 밝은 별 중 하나인 시리우스는 우리에게서 약 8.6광년 떨어져 있기 때문에 우리가 보는 빛은 8.6년 전에 별을 떠난 것입니다.

별은 수명이 한정되어 있으며 그 수명이 지나면 연료가 고갈되어 죽습니다. 그래서 우리가 보는 밤하늘의 별들 중 일부는 이미 연료가 고갈되어 죽어버렸고, 우리는 그들이 죽기 전에 내뿜는 빛을 보고 있을 뿐입니다. 별이 사는 시간은 질량에 따라 달라지는데, 가장 크고 가장 무거운 별은 수백만 년밖에 살지 못하는 반면, 우리 태양처럼 작고 덜 무거운 별은 수십억 년을 살기도 합니다.

 

지구에서 가장 가까운 별은?

지구에서 가장 가까운 별은 센타우루스자리에 위치한 프록시마 센타우리입니다. 그것은 적색 왜성이며 알파 센타우리 A와 B를 포함하는 삼중성계 알파 센타우리의 일부입니다. 프록시마 센타우리는 지구에서 약 4.22광년 떨어져 있으며 약 25조 마일(40조 킬로미터) 떨어져 있습니다. 또는 지구에서 태양까지 거리의 약 268,000배입니다. 좋은 관찰 조건에서 육안으로 볼 수 있을 정도로 가깝습니다.

 

프록시마 센타우리는 우리 태양계에서 가장 가까운 항성계 중 하나이며 잠재적으로 거주 가능한 외계 행성인 프록시마 센타우리 b가 있는 행성계를 가지고 있기 때문에 외계 생명체를 찾는 데 특히 흥미로운 목표입니다.

허블 천체 망원경이 촬영한 프록시마 센타우리

 

지구와 유사한 프록시마 센타우리 b 행성

프록시마 센타우리 b는 적색 왜성 프록시마 센타우리를 공전하는 외계 행성(태양계 밖의 행성)입니다. 2016년 유럽 남방 천문대(ESO)에서 방사 속도 방법을 사용하여 발견했습니다. 그것은 프록시마 센타우리의 "거주 가능 구역"에 위치하고 있습니다. 즉, 액체 상태의 물이 표면에 존재할 수 있는 적절한 거리에 있어 외계 생명체 탐색의 잠재적인 목표가 됩니다.

프록시마 센타우리 b는 지구 질량의 약 1.17배이며 별을 공전하는 데 11.2일이 걸립니다. 지구에서 4.2광년 떨어져 있어 태양계에서 가장 가까운 알려진 외계 행성입니다. 그러나 별에 가까이 있기 때문에 강렬한 방사선과 플레어에 노출되어 우리가 알고 있는 생명체가 생존하기 어려울 수 있습니다.

프록시마 센타우리 b는 특히 신기술과 망원경의 개발과 함께 향후 연구 및 탐사의 기회를 제공하고 미래 유인 임무를 위한 잠재적인 목적지로 고려되고 있기 때문에 집중적인 연구 대상입니다. 

슈퍼지구로 불리는 프록시마 센타우리 b의 상상도