태양계의 행성에서 탈락한 명왕성

한때 우리 태양계의 9번째 행성으로 여겨졌던 명왕성(Pluto)은 이제 "왜행성"으로 분류됩니다. 재분류에도 불구하고 명왕성은 계속해서 과학자와 대중 모두의 상상력을 사로잡고 있습니다. 작은 크기, 먼 궤도, 신비한 특성을 지닌 명왕성은 연구하기에 매력적인 대상입니다. 

명왕성의 발견과 명명

명왕성은 1930년 미국의 천문학자 클라이드 톰보에 의해 발견되었습니다. Tombaugh는 우리 태양계에서 해왕성 너머에 존재한다고 믿어지는 아홉 번째 행성을 찾고 있었습니다. 그는 깜박임 비교기라는 장치를 사용하여 밤하늘의 사진 건판을 비교하고 움직이는 물체를 식별했으며 나중에 명왕성으로 확인되었습니다. 명왕성이라는 이름은 고전 신화에 관심이 있던 영국 옥스포드 출신의 11세 소녀 Venetia Burney가 제안했습니다. 명왕성이 지하 세계의 로마 신이고 행성의 어둡고 먼 자연이 적합해 보였기 때문에 이름이 선택되었습니다.

명왕성의 특성

명왕성은 직경이 약 2,377km(1,473마일)인 얼음 덩어리입니다. 지구의 달 크기의 약 1/6입니다. 그것은 메탄과 일산화탄소의 흔적과 함께 대부분 질소로 이루어진 얇은 대기를 가지고 있습니다. 또한 명왕성 크기의 약 절반인 Charon이라는 가장 큰 위성을 포함하여 5개의 알려진 위성이 있는 것으로 알려져 있습니다. 그 표면은 얼음으로 덮여 있으며 햇빛과 메탄의 상호 작용에 의해 형성되는 유기 화합물인 톨린의 존재로 인해 붉은 색을 띄고 있습니다.

궤도 및 분류

명왕성은 평균 약 59억 킬로미터(37억 마일)의 거리에서 태양을 공전하며 태양계에서 가장 멀리 알려진 물체입니다. 그것의 궤도는 또한 매우 기울어지고 길어서 황도면에 대해 17도 각도로 기울어져 있으며 태양을 공전하는 데 248.09 지구년이 걸립니다.

2006년 국제 천문 연맹(IAU)은 명왕성을 "왜행성"으로 재분류했습니다. 이 결정은 행성이 "궤도를 비워야" 한다는 새로운 행성 정의에 근거한 것입니다. 즉, 행성이 궤도에서 지배적인 물체여야 하고 비슷한 크기의 다른 물체와 공유하지 않아야 한다는 의미입니다. 명왕성은 해왕성 너머의 태양계 영역인 카이퍼 벨트의 다른 물체와 궤도를 공유하기 때문에 "왜행성"으로 재분류되었습니다.

명왕성 탐사

명왕성은 2015년 7월 왜소행성을 지나간 NASA의 New Horizons 우주선에 의해 탐사되었습니다. 우주선은 다양하고 복잡한 표면을 드러낸 명왕성과 달의 데이터와 이미지를 수집했습니다. 임무는 또한 명왕성에 여전히 액체 상태일 수 있고 우리가 알고 있는 생명체를 지원할 잠재력이 있는 지하 바다가 있음을 발견했습니다.